陸地棉于1865年引入中國(guó),最初只在上海試種。1892年從美國(guó)引入數(shù)量較多的棉種，在湖北廣為試種，以后逐步推行到其他地域。20世紀(jì)50年代，陸地棉品種取代了原先種植的亞洲棉和草棉。海島棉最早引入中國(guó)的時(shí)間不詳。1953年新疆從蘇聯(lián)引種早熟海島棉品種，目前已廣為種植（見中國(guó)棉花栽培史）。硬質(zhì)棉
最早以前，硬質(zhì)棉來源于近赤道的熱帶干旱地域，原始類型為多年生灌木或小喬木，種皮上的纖維短而稀少。經(jīng)長(zhǎng)期自然馴化和人工選擇，近代栽培的一年生棉花纖維細(xì)長(zhǎng)而潔白，從而具有紡織價(jià)值。根據(jù)形態(tài)特征、細(xì)胞遺傳及天文分布等的差異,棉屬植物33個(gè)二倍體種(2n=26)和 6個(gè)四倍體種(2n=52)可劃分為A～G及AD等8個(gè)染色體組。這39個(gè)種中有35個(gè)野生種，其他 4個(gè)栽培種是：來源于東半球亞非大陸的二倍體栽培種亞洲棉（中棉，G.arboreum）和草棉(非洲棉，G.herbaceum),均屬A染色體組;來源于西半球美洲大陸及其沿海島嶼的異源四倍體栽培種陸地棉(G.hirsutum)和海島棉(G.barba-dense)，均屬AD染色體組。
在新疆巴楚和吐魯番的晚唐遺址中曾多次發(fā)現(xiàn)棉子，據(jù)審定為草棉棉子，標(biāo)明1000多年前在新疆曾經(jīng)普遍種植草棉。中國(guó)古代所稱吉貝、古貝、古終藤等，普通系指棉花，有時(shí)也泛指棉織品。隨著棉花傳播到中原地域，以后元代的《農(nóng)桑輯要》和《王禎農(nóng)書》均已采用“棉”字，沿用至今。宋末元初江南松江府人黃道婆在海南島向黎族學(xué)得種棉和棉紡技術(shù)，回故鄉(xiāng)后革新紡織工具和工藝，并加以傳播，促使長(zhǎng)江下游地域植棉業(yè)疾速展開。經(jīng)元、明、清三代的倡導(dǎo)，長(zhǎng)江流域、黃河流域的棉區(qū)不時(shí)擴(kuò)展。硬質(zhì)棉
四倍體栽培種可能有兩個(gè)來源中心：一為南美洲安第斯山區(qū)的秘魯、厄瓜多爾、哥倫比亞一帶，秘魯?shù)目脊磐诰蛑?發(fā)現(xiàn)了公元前2500年的原始海島棉的遺物;二為中美洲和加勒比海地域的墨西哥南部和危地馬拉。考古工作證明大約4300～5500年前當(dāng)?shù)匾延蓄愃脐懙孛薜脑耘喾N，在歐洲人移居美洲以前已普遍種植海島棉和陸地棉。以后隨著殖民主義的擴(kuò)展及商業(yè)貿(mào)易活動(dòng)，疾速傳到美洲各國(guó)并傳播到亞洲、非洲和歐洲等地。硬質(zhì)棉
普通以為原始的非洲草棉(G.herbaceum var.africanum)是二倍體栽培種的祖先, 它由非洲南部逐漸傳播到阿拉伯和印度次大陸。印度被以為是亞洲棉的來源中心。在巴基斯坦和印度的古墓中都曾經(jīng)挖掘出距今已有5000多年的棉織品。其后亞洲棉又分兩路傳播，一路從印度次大陸傳入地中海沿岸和歐洲；另一路傳播到東南亞、中國(guó)、朝鮮和日本南部島嶼。草棉首先在非洲傳播，再由阿拉伯經(jīng)伊朗、巴基斯坦東傳到中國(guó)新疆，同時(shí)西傳到地中海沿岸國(guó)度。 硬質(zhì)棉
中國(guó)植棉歷史至少已有2000多年。《尚書·禹貢》有“島夷卉服、厥篚織貝”的記載，常被解釋為當(dāng)時(shí)東南沿海一帶居民已穿著棉織品。漢武帝（公元前 140～前87年）時(shí)海南島植棉與紡織已相當(dāng)興隆。近年在新疆民豐縣的東漢古墓中多次挖掘出棉布和棉絮制品，據(jù)考證新疆至遲在公元2世紀(jì)末或3世紀(jì)初已應(yīng)用棉纖維。
